Qu'est-ce qu'une action ? Définition, utilité et fonctionnement

Qu'est-ce qu'une action ?

Quand on ouvre une application boursière, une action ressemble à une ligne de cotation : Apple, LVMH, Airbus, un prix, une variation sur la journée. C'est la surface. En dessous, une action est quelque chose de beaucoup plus simple et beaucoup plus important : une part de propriété dans une entreprise.

C'est justement ce qui la rend intéressante. Détenir une action, ce n'est pas parier sur une courbe abstraite. C'est posséder un petit morceau d'une machine économique réelle : une entreprise qui vend, investit, gagne ou perd de l'argent.

Cet article prolonge naturellement celui sur la bourse. Non pas pour répéter qu'une action est une part d'entreprise, mais pour prendre cette idée au sérieux : à quoi ça sert d'en avoir, comment elle peut vous rapporter de l'argent, et ce que vous achetez vraiment quand vous appuyez sur « acheter ».

Pourquoi des gens veulent détenir des actions

La question mérite d'être posée franchement. Une action ne promet pas de rendement fixe. Son prix bouge tous les jours. Elle peut traverser des années médiocres. Et pourtant, elle est au coeur de l'investissement de long terme.

Pourquoi ? Parce qu'elle donne accès à quelque chose qu'aucun livret ne peut offrir : la capacité de participer à la croissance d'une entreprise sans avoir à la créer soi-même.

Posséder un actif productif. Une entreprise vend des produits ou des services, embauche, investit et cherche à dégager des profits. Une action donne accès à cette création de valeur.
Faire travailler son argent autrement que par un taux garanti. Avec une action, votre rendement futur dépend de ce que l'entreprise réussira à faire, pas d'un taux promis à l'avance.
S'exposer au temps long. Certaines entreprises deviennent plus rentables, plus dominantes, plus internationales au fil des années. Détenir leurs actions, c'est accompagner ce mouvement.

C'est pour cela que les actions occupent une place si importante dans le patrimoine de long terme. Non pas parce qu'elles montent tous les jours, mais parce qu'elles représentent des entreprises capables, parfois, de produire beaucoup plus de richesse demain qu'aujourd'hui.

Une action, c'est une part de propriété, mais d'un genre particulier

Oui, il faut revenir à cette définition, parce qu'elle est plus profonde qu'elle n'en a l'air. Quand vous achetez une action L'Oréal, Apple ou Airbus, vous n'achetez ni un graphique, ni un ticker, ni une promesse vague. Vous achetez une quote-part économique de l'entreprise.

Cette propriété a toutefois une forme particulière. Vous ne dirigez pas l'entreprise au quotidien. Vous ne choisissez pas les recrutements, les produits ou les usines. En pratique, vous déléguez l'exécution à une direction, et vous recevez en échange certains droits bien précis.

Un droit sur les profits futurs. Si l'entreprise distribue une partie de ses bénéfices, vous pouvez en recevoir une fraction. Si elle les conserve pour grandir efficacement, la valeur économique de votre part peut augmenter.
Un droit de vote. Une action ordinaire donne généralement une voix en assemblée générale. Pour un particulier, cette voix est rarement décisive seule. Mais elle existe, et la gouvernance compte réellement à l'échelle des grands actionnaires et des coalitions d'investisseurs.
Une responsabilité limitée. Si l'entreprise échoue, vous pouvez perdre votre mise, mais vous n'êtes pas tenu de combler ses dettes avec votre patrimoine personnel.

C'est un montage élégant, au fond : vous participez à la réussite d'une entreprise sans avoir à l'exploiter vous-même, mais sans garantie non plus. C'est cette combinaison de propriété, de simplicité d'accès et de risque limité qui rend l'action si puissante comme classe d'actifs.

Le widget ci-dessous donne un exemple volontairement simplifié. L'objectif n'est pas de coller aux milliards d'actions d'Apple ou de Microsoft, mais de rendre visible ce que signifie vraiment posséder 1 action, 5 actions ou 20 actions.

Comment une action peut vous rapporter de l'argent

Une idée fausse très répandue consiste à croire qu'une action ne rapporte que si quelqu'un l'achète plus cher plus tard. En réalité, la source de valeur est plus profonde : les profits de l'entreprise.

Premier chemin : l'entreprise distribue une partie de ses profits

Certaines entreprises versent régulièrement des dividendes. Quand c'est le cas, une partie du bénéfice remonte vers les actionnaires en cash. C'est la forme la plus visible de la rémunération d'un actionnaire : l'entreprise gagne de l'argent et en redistribue une partie.

C'est fréquent chez les entreprises mûres, déjà très rentables, qui n'ont pas besoin de réinvestir chaque euro pour continuer à croître. Certaines utilisent aussi une partie de leur cash pour racheter leurs propres actions. Ce n'est pas un dividende versé directement, mais c'est une autre manière de redistribuer de la valeur aux actionnaires, en réduisant le nombre d'actions en circulation.

Deuxième chemin : l'entreprise réinvestit et vaut davantage

D'autres entreprises préfèrent garder leurs profits pour ouvrir de nouveaux marchés, lancer de nouveaux produits, racheter des concurrents, améliorer leur technologie ou renforcer leur distribution. Dans ce cas, vous ne recevez pas de cash immédiat, mais votre part peut valoir davantage plus tard si ces réinvestissements sont bien utilisés.

Autrement dit, dividende, rachat d'actions et croissance ne sont pas trois histoires séparées. Dans tous les cas, la matière première est la même : la capacité de l'entreprise à générer des profits et à bien les employer.

C'est pour cela qu'avoir une action peut avoir du sens : vous détenez un actif dont la valeur peut progresser parce qu'une vraie entreprise, derrière, produit des résultats économiques réels.

Le widget suivant montre justement ces trois chemins côte à côte. Une même entreprise peut distribuer, racheter ses actions ou réinvestir. Ce sont trois usages différents d'un même profit.

Le prix d'une action est une opinion sur l'avenir

Si une action était seulement la photographie de l'entreprise aujourd'hui, investir serait beaucoup plus simple. Mais le prix d'une action regarde en permanence vers l'avant. Le marché ne se contente pas d'observer ce que l'entreprise gagne cette année ; il essaie d'estimer ce qu'elle pourra gagner demain, dans trois ans, dans dix ans.

C'est pour cela qu'une excellente entreprise peut parfois décevoir en bourse, et qu'une entreprise plus ordinaire peut parfois surprendre positivement. Ce n'est pas seulement la qualité brute de l'entreprise qui compte : c'est l'écart entre ce qui se passe réellement et ce que le marché espérait déjà.

Une entreprise peut publier de bons résultats, mais moins bons qu'attendu : le cours baisse.
Une entreprise peut encore être peu rentable, mais convaincre le marché qu'elle a un énorme potentiel : le cours monte.
Deux entreprises solides peuvent être valorisées très différemment si l'une semble avoir beaucoup plus de croissance future que l'autre.

Ce n'est pas un défaut des actions. C'est simplement la logique d'un actif coté : son prix n'est pas un jugement moral sur l'entreprise, mais une estimation collective de son avenir.

C'est souvent le point le plus contre-intuitif pour un débutant. Le marché peut saluer une entreprise moyenne qui surprend positivement, et sanctionner une très belle entreprise si tout le monde en attendait déjà trop. Le widget ci-dessous le montre avec trois scénarios très simples.

Ce qu'une action ne vous promet pas

Comprendre l'utilité des actions ne demande pas de les idéaliser. Une action peut être un excellent actif de long terme sans être un actif confortable à court terme.

Aucun rendement garanti. Certaines années sont très bonnes, d'autres mauvaises, et le parcours peut être irrégulier.
Aucune protection automatique contre un mauvais achat. Une belle entreprise payée beaucoup trop cher peut donner un résultat médiocre pendant longtemps.
Aucun contrôle direct sur l'exécution. Vous êtes copropriétaire, pas dirigeant.
Un rang de dernier servi en cas de faillite. Si l'entreprise s'effondre, les créanciers passent avant les actionnaires.

Il ne faut pas voir ces limites comme un défaut caché. Elles font partie du contrat. Et c'est précisément parce que l'action expose à une vraie part de risque entrepreneurial qu'elle peut, sur longue période, occuper une place centrale dans une stratégie patrimoniale.

Comment regarder une action sans la réduire à son cours

À ce stade, l'essentiel tient en quelques questions simples. Quand vous regardez une action, essayez moins de vous demander « est-ce que ça monte ? » que « qu'est-ce que je suis en train de posséder ? »

Comment l'entreprise gagne-t-elle de l'argent ?
Pourquoi ses profits pourraient-ils croître dans le temps ?
Que fait-elle de ses profits : distribution, réinvestissement, rachats d'actions ?
Qu'est-ce qui pourrait casser cette trajectoire ?

On reviendra plus précisément, dans d'autres articles, sur la lecture d'une entreprise, la valorisation, le processus de décision concret et la manière de comparer plusieurs actions entre elles. Ici, le plus important est plus simple : une action n'est pas d'abord une courbe. C'est une part de propriété dans une entreprise, avec tout ce que cela permet, et tout ce que cela implique.

En résumé

Une action est une part de propriété dans une entreprise, pas seulement un prix affiché sur un écran.
Détenir des actions sert à posséder un actif productif : une entreprise qui peut gagner davantage d'argent au fil du temps.
Une action peut vous rapporter de plusieurs manières : par des profits distribués, par des rachats d'actions ou par des profits réinvestis intelligemment.
Le prix d'une action regarde vers l'avenir : il reflète des attentes sur les profits futurs, pas seulement la situation du jour.
Comprendre une action, c'est d'abord comprendre l'entreprise derrière elle : son modèle, sa capacité à croître et les risques qu'elle porte.

Pour replacer l'action dans le mécanisme plus large du marché, vous pouvez lire Qu'est-ce que la bourse ? Fonctionnement, IPO et marchés.